German Compound Verbs and Their Grammatical Behavior

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I know I said in my post introducing my ‘German page’ I didn’t want to write posts for learning German, but since my German learners are all well-versed in English, I can write this in English and do a little contrastive analysis between English and German on the side.

The German Verb – Compound Verbs and Their Grammatical Behavior

Note of warning: Whenever we focus on form, we are looking at a larger amount of one specific grammatical phenomenon, i.e. many examples of this one phenomenon at once. This can cause a learner to feel overwhelmed – “I will never be able to learn that”. You will, gradually, in contexts of use. These focusses should mainly serve as raising awareness to specific features of the language you are learning.

This post is about verbs that consist of two parts: a main verb (the root or stem) and a particle attached to the front of the infinitive. As they are very common, I believe we should deal with them quite early in the German learning process.

In literature on German grammar, you often find these verbs described as separable or unseparable Verbs (trennbare und untrennbare Verben). Some sources give you a list of prefixes attached to the verb that are commonly separated, and a list of prefixes that are not Trennbare und untrennbare Verben im Deutschen (lingolia.com). Take a look at the list given in the source and see if you can identify features of the listed prefixes that could explain why one group is separated and the other is not before you read on.

‘Prefixes’ of separable verbs:

ab-, an-, auf-, aus-, bei-, ein-, los-, mit-, nach-, her-, hin-, vor-, weg-, zu-, zurück-

Prefixes of unseparable verbs:

be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-

***

I would like to take a closer look at some of the examples and try to see if we can explain why some combinations are separable and others are not, or if we can find commonalities among the two groups.

Let’s start with the first group that I would like to call compound verbs. They have particles attached to the front of infinitives that are single words when used alone – like ‘vor’ in vornehmen.

The second group has morphological prefixes inseparably attached to a main verb: verstecken, bemerken, erkennen, reanimieren….

You might have noticed that I put the first ‘prefix’ above into quotation marks. I did this because a prefix by its very definition is a morpheme (not a word or – more technically – a lexeme). A prefix is always inseparably attached to a root/word.

There is a third group that looks like the first, but grammatically behaves like the second (for instance all words that start with ‘über’- übernehmen, übersehen, überholen). We will look at those briefly at the end.

Some sources call all complex verbs compound verbs, but I would like to reserve the term ‘compound verb’ for those whose two parts are two words connected to form one (vor+nehmen).

Compound verbs are similar to compound nouns that consist of two nouns (‘rainbow’) or an adjective plus noun (‘blackbird’). Their compound meaning is often not derivable from the meanings of the two words when used alone (for reasons not always explicable, maybe historical linguistics could explain).

Verbs with morphological prefixes are also common in English. Common prefixes in English are re – as in reconsider or de– as in decompose, mis– as in misunderstand to give just a few examples. (Note: in repeat and decide the re and de are just syllables and no meaning changing prefixes; *peat and *cide are no words on their own.)

In German, particles added to the front of a verb in its infinitive are very frequently prepositions. Others are more difficult to define (like ‘teil’). They are commonly simply called ‘verb particles’ (if you don’t know what to call something, particle always goes ;-). Look at the list below:

  • teilnehmen
  • annehmen
  • anhalten
  • aushalten
  • aufstehen
  • aussteigen

This is a list of six common verbs. If you are reading this text, you are most likely either a native speaker of English or well-versed in the language and familiar with its features. So to give you a comparison: These verbs come close to what we call phrasal verbs in English.

Phrasal verbs are combinations of a preposition and a verb like in take over, make up, take offcarry on etc. There are some examples where the meaning of the combination ‘verb plus preposition’ can be inferred from the parts like in hand over, pick up, put (something) down etc..

In many cases, though, that is not so. Same goes for the German compound verbs. The main difference to the English ones is their structural behavior.

The examples below relate to spoken language and are in the first form of the verb (‘Präsens’), which is used to express things we believe to be timelessly true like scientific or general facts, regular events, routines and habits; aspects of time are added lexically through time adverbials/adverbial phrases – ‘jeden Morgen’, ‘heute’, ‘Mittwochs’.

Examples of compound verbs in sentences:

  1. Ich nehme  –  morgen an der Veranstaltung in Hamburg um 18:00 Uhr  –  teil.
  2. Sie nehmen das an. (Sie denken, dass es so ist)
  3. Der Zug hält am nächsten Bahnhof nicht an.
  4. Er hält es nicht mehr aus.
  5. Montags steht sie meistens später auf.
  6. Wir steigen an der Haltestelle Aegidientor Platz aus.

Let’s look at some examples where the prefix can not be separated. Compare the prefixes from the examples below with the examples from above.

  • verstehen
  • befragen
  • vertagen
  • reanimieren
  • beantworten
  • verwechseln
  • erlauben
  • überdenken
  • verabreden
  • zerbrechen
  • widersprechen
  • wiederholen
  • umfahren  (Wordstress is on the second syllable. Note the difference to UMfahren with the stress on the first syllable. This is an example of the third group mentioned above where words seem to be the same, because they look the same, but they are not: UMfahren is a compound verb, umFAHREN is not. More about this in a separate post.)

1. Wir wiederholen die Durchsage. *Wir holen die Durchsage wieder

2. Ich wiederspreche ungern. *Ich spreche ungern wieder.

3. Ich verstehe die Aufgabe (nicht).

4. Wir beantworten ihre Email so schnell wie möglich.

The * sentences make no sense whatsoever and I will stop constructing them.

Conclusion: Except for ‘über’ and ‘wieder’, the prefixes listed above are not words on their own. They are inseparably attached to the root verb. Why ‘über’ and ‘wieder’ behave the same as attached prefixes will be discussed some other time. Maybe we could even go so far as to say the category ‘unseparable verbs’ (untrennbare Verben) is not really necessary, at least as long as it relates to verbs with prefixes. They behave like any other verb.

MORE EXAMPLES of ‘compound verbs’

abbrechenSie brechen die Sitzung jetzt ab und fahren später fort.
abdeckenDecke bitte den Tisch ab.
abfahrenDer Zug fährt um 10 Uhr ab.
abgebenIch gebe das Paket beim Postamt ab.
abholenIch hole dich um 18 Uhr ab.
abkühlenDie Suppe kühlt noch ab.
abreißenSie reißen das alte Gebäude ab.
abschaltenSchalte bitte den Fernseher ab.
abschließenEr schließt die Tür ab.
abstellenDie Schüler stellen die Fahrräder ab.
abziehenEr zieht den Zündschlüssel ab.
anbietenEr bietet seinen Freunden Hilfe an.
anbindenEr bindet das Pferd am Baum an.
anfangenWir fangen um 9 Uhr mit dem Meeting an.
anguckenSie gucken sich den neuen Film an.
ankommenDer Bus kommt fünf Minuten zu spät an.
anmeldenSie melden sich an der Universität an.
anpassenWir passen die Pläne der neuen Situation an.
anrechnenWir rechnen ihm seine Ehrlichkeit hoch an.
anrufenIch rufe dich später an.
ansprechenSprich sie endlich an!
aufgebenSie gibt ihre Träume nicht auf.
aufhaltenDer Chef hielt seinen Mitarbeiter auf.
aufhörenEr hört mit dem Rauchen auf.
aufladenSie laden ihr Smartphone an der Steckdose auf.
aufpassenPasst du heute Nachmittag auf meine Kinder auf?
aufräumenDie Kinder räumen das Wohnzimmer auf.
aufstehenIch stehe um 7 Uhr auf.
aufstellenDie Monteure stellen den neuen Kleiderschrank auf.
aufteilenDie Lehrperson teilt die Aufgaben auf.
aufwachenEr wacht immer um 6 Uhr morgens auf.
ausführenDie Beamten führen den Befehl aus.
ausgehenWir gehen heute Abend aus.
ausleihenIch leihe mir ein Buch aus der Bibliothek aus.
auspackenDas Kind packt die Geschenke aus.
ausruhenSie ruhen sich auf dem Sofa aus.
aussehenDu siehst heute besonders gut aus.
aussteigenSie steigen an der nächsten Bushaltestelle aus.
auswählenDie Braut wählt heute ihr Kleid aus.
beibringenDer Lehrer bringt den Schülern neue Fähigkeiten bei.
beiliegenDer Vertrag liegt dem Angebot bei.
beitretenEr tritt dem neuen Verein bei.
durchgehenGehen wir den Plan nochmals Schritt für Schritt durch?
durchführenWir führen das Experiment morgen durch.
durchhaltenSie hält die anstrengende Diät durch.
durchfallenEr fällt bei der Prüfung bestimmt durch.
durchlesenLies bitte das ganze Buch durch!
einführenDer Lehrer führt eine neue Regel ein.
einkaufenWir kaufen später noch Lebensmittel ein.
einladenIch lade dich zur Party ein.
einnehmenEr nimmt die Medikamente morgens ein.
einpackenSie packt das Geschenk für ihre Mutter ein.
einprägenDu prägst dir die deutschen Wörter ein.
einrichtenSie richten sich eine neue Wohnung ein.
einschaltenBitte schalte das Licht ein.
einsteigenWir steigen am Hauptbahnhof ein.
einweihenDie Bürgermeisterin weiht das neue Gebäude ein.
einziehenSie ziehen nächste Woche in die neue Wohnung ein.
fortbildenSie bildet sich regelmäßig in ihrem Beruf fort.
fortfahrenWir fahren nach der Pause fort.
fortgehenSie geht bald fort.
fortsetzenSie setzen die Arbeit nach der Mittagspause fort.
herbringenBring mir bitte das Buch aus dem Regal her!
herkommenKomm bitte her!
herunterladenLade die Datei besser nicht herunter.
hinfahrenWir fahren morgen an den Strand hin.
hinlegenEr legt das Buch auf den Tisch hin.
hinschauenSchau mal dort hin!
hinweisenDer Polizist weist mich auf mein kaputtes Rücklicht hin.
losfahrenSie fahren in einer Woche los.
losgehenWir gehen später los.
loslassenEr lässt das Kind nicht los.
loslegenSie legen noch heute mit dem Projekt los.
mitbestimmenDie Kinder bestimmen den Unterricht mit.
mitbringenEr bringt die Torte mit.
mitfahrenIch fahre gerne mit dir mit.
mitfühlenWir fühlen mit den Verwandten des Verstorbenen mit.
mitkommenSie kommen zum Konzert mit.
mitlaufenDie Kinder laufen mit der Lehrerin mit.
nachdenkenEr denkt über die Antwort nach.
nachfragenFrag bitte beim Lehrer nach!
nachholenEr holt die Prüfung später nach.
nachsehenIch sieht in der Liste nach.
umsetzenSie setzen meinen Vorschlag um.
umsteigenWir steigen in Berlin um.
umziehenSie ziehen nächste Woche um.
unterbringenSie bringen uns in einem anderen Hotel unter.
untergehenDie Sonne geht um 18 Uhr unter.
vorankommenWir kommen mit dem Projekt gut voran.
vorbereitenSie bereitet das Frühstück vor.
vorlesenDer Lehrer liest den Schülern eine Geschichte vor.
vorstellenDer Vorgesetzte stellt sich den Arbeitern vor.
vollpackenSie packt den Koffer bis oben voll.
vollstopfenWir stopfen die Vorratskammer mit Lebensmitteln voll.
weggehenSie geht jetzt weg.
wegwerfenWir werfen die Verpackung weg.
wiedersehenSie sehen sich bestimmt wieder.
wiederkommenSie kommen nächste Woche wieder.
wiederfindenSie findet den Schlüssel im Büro wieder.
wiedergebenDer Zeuge gibt die Ergebnisse so genau wie möglich wieder.
zubereitenEr bereitet das Abendessen zu.
zugehenDie Tür geht nicht mehr zu.
zurückkommenEr kommt morgen aus dem Urlaub zurück.
zurücknehmenIch nehme meine Entschuldigung zurück.
zusagenDie neue Gartengestaltung sagt uns zu.
zusammenarbeitenWir arbeiten an einem Projekt zusammen.
zusehenWir sehen den Kindern zu.

Examples from ▷ Trennbare Verben Liste (Deutsch) – mit PDF-Datei (deutsch-mit-anna.de)

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